La paléontologie est souvent considérée comme un champ disciplinaire poussiéreux. Pour beaucoup, c’est même la discipline du 19ème siècle par excellence ! Et pourtant, de nombreux développements technologiques sont intervenus depuis l’an 2000, sans que les ponts soient pour autant coupés avec les fondements de la discipline (terrain, anatomie comparée, description anatomique et expertise taxonomique).
Ainsi, l’utilisation des images satellite s’est-elle généralisée, qui permet de mieux cibler les zones à prospecter avant toute campagne de terrain, notamment dans des régions éloignées et difficiles d’accès. Par ailleurs, l’avènement des méthodes d’investigation issues de l’imagerie médicale (microtomographie à rayons X) ou des accélérateurs de particules (synchrotrons) permet dorénavant l’examen non-destructif de structures internes jusqu’alors inaccessibles, comme l’endocrâne ou l’oreille interne.
Des reconstructions virtuelles de ces structures peuvent ainsi être visualisées sur les écrans et imprimées ensuite en 3D, à l’échelle souhaitée. Intégrées à des études plus globales, elles contribuent par exemple à la reconstitution de l’histoire évolutive, de la posture ou de l’écologie d’espèces disparues. Finalement, toutes ces innovations offrent le plus souvent une nouvelle vie à des fossiles, parfois déposés dans les musées depuis plusieurs siècles…
Pierre-Olivier Antoine est paléontologue à l’Institut des Sciences de l’Evolution de Montpellier et professeur à l’université de Montpellier. Ses recherches le portent à étudier à la fois l’évolution des plus grands mammifères terrestres, en particulier des rhinocéros, et l’émergence de la biodiversité amazonienne, sur le terrain et en laboratoire.
Auteur de trois ouvrages et de 160 articles scientifiques, il est notamment le conseiller scientifique du long métrage Le Mystère des géants disparus et de la série animalière Terre des géants (French Connection Films, France Télévisions et Chuck Productions).